Die IAU hat am 24. August 2006 im Prag eine definierte Klasse von Himmelskörpern benannt: Die Zwergplaneten.

Das bedeutet es gibt nun drei Kategorien von größerer Objekte, die unterteilt werden müssen: Planeten: Diese Objekte, befinden sich auf einer Bahn um die Sonne und verfügen über genügend Masse um durch ihre Eigengravitation eine annähernd runde Form zu haben. Außerdem darf sich in der Umgebung ihrer Bahn kein Objekt befinden und sie dürfen selbst kein Stern sein.

Zwergplaneten: Diese Objekte müssen sich auch auf einer Bahn um die Sonne bewegen und eine annähernd runde Form aufweisen. Aber die Umgebung ihrer Bahn muss nicht freigeräumt sein von anderen Objekten. Sie dürfen selbst keine Satelliten sein.

Kleinkörper: Diese Objekte befinden sich auch auf einer Umlaufbahn um die Sonne aber sie müssen nicht unbedingt über viel Masse verfügen und auch keine runde Form aufweisen. Genauso wie bei den Zwergplanten muss ihre Bahn nicht bereinigt sein und die Kleinkörper selbst dürfen Satelliten sein. Zu dieser Gruppe gehören unregelmäßig geformte Asteroiden und Kometen.

Einige Zwergplaneten

Ceres verfügt über ausreichend Masse um kugelförmig zu sein und hat einen planetenartigen Aufbau. Sie wurde 1801 entdeckt und zunächst als Planeten klassifiziert. Im Jahre 1846 wurde Neptun entdeckt und mit ihm einige weitere Asteroiden. Diese Asteroiden wurden als vollwertige Planeten bezeichnet. Im Jahre 1846 wurden 13 Objekte als Planeten bezeichnet. Ab dem Jahre 1847 wurden laufend neue Objekte zwischen Mars und Jupiter entdeckt. Somit wurde eine neue Kategorie eingeführt: Die Asteroiden. Dieses Vorgehen senkte die Zahl der Planeten wieder auf acht.

Pluto wurde 1930 entdeckt und galt 76 Jahre lang als neunter Planet unseres Sonnensystems. Er verfügt über drei Satelliten, wovon der größte, Charon, fast Plutodurchmesser hat. Am 24. August 2006 wurde ihm der Titel "Planet" von der IAU abgenommen, weil er in seiner Umlaufbahn nicht das dominierende Objekt ist. Durch Charon gilt Pluto mittlerweile als Doppel-Planetensystem. Seine Bahn um die Sonne ist stark geneigt und zeigt eine große Exzentrizität.

Eris ist größer als Pluto. Die beiden haben ganz ähnliche Eigenschaften und deswegen fallen sie beide unter die Kategorie Zwergplaneten.

Es gibt noch so viele mehr: Vesta, Pallas, Hygiea, Orcus, Quaoar, Sedna, Varuna, 2005 FY9, 2003 EL61
sind Kandidaten für den Titel "Zwergplanet". Sobald die IAU sich sicher ist, dass diese Kandidaten den Titel "Zwergplanet" verdient haben, wird sie es bekannt geben.

Fotografische Darstellung von Ceres:

NASA/ESA/J. Parker (Southwest Research Institute), P. Thomas (Cornell University), L. McFadden (University of Maryland, College Park), and M. Mutchler and Z. Levay (STScI)